À la recherche du piment le plus fort. Partie 1
L'histoire des piments : leur utilisation ancestrale, leur découverte par les Européens et leur propagation dans le monde entier, influençant les économies, les cultures et les peuples à travers le globe.
Au XIVe siècle, les villes italiennes de Venise et Gênes dominaient le commerce des épices et surtout du poivre, la plus précieuse des commodités qu'un Européen du XIVe siècle pouvait apprécier.
Dès le XIIIe siècle, Marco Polo avait tenté d'établir la route de la soie reliant l'Italie aux marchés de l'Orient, dont le plus important était l'Inde. Cependant, ce sont les marchands arabes qui contrôlaient son importation en Europe. La conquête de Constantinople par les Ottomans en 1453 réduisit considérablement les échanges commerciaux, obligeant à emprunter des routes plus longues et plus dangereuses, et faisant grimper le prix du poivre.
Pour les royaumes du Portugal et de Castille, la conquête de Constantinople (Istanbul) fut l'étincelle qui déclencha les grandes découvertes. Ils prirent conscience de la nécessité de trouver une autre route vers l'Inde et des avantages commerciaux à trouver une route sans danger d'agresseurs, démantelant le monopole commercial italien sur les épices en Europe.
Le projet de la route maritime vers l'Inde fut conçu par D. João II, mais ce furent ses fils D. Manuel et l'Infant D. Henrique qui le concrétisèrent. Le Portugal disposait de la meilleure technologie navale de son temps, la caravelle. Il fonda l'École de Sagres en 1418, un centre d'études nautiques. Il bénéficia également d'un investissement significatif de la bourgeoisie et de la noblesse qui voyaient les profits possibles de cette entreprise. Tout cela à une époque où la plupart des gens croyaient que la mer était peuplée de monstres marins et que la Terre était plate.
Avec l'arrivée de Christophe Colomb aux Caraïbes en 1492 et de Pedro Álvares Cabral au Brésil en 1500, les Européens qui cherchaient de nouvelles routes commerciales pour le transport des épices, trouvèrent un nouveau monde au-delà de l'Atlantique. Parmi les richesses venues d'Amérique, il y avait une plante avec une pungence et une ardeur incomparables à tout ce qui était connu jusqu'alors en Asie ou en Europe : le piment. Il fut ainsi nommé car il serait le meilleur substitut trouvé au poivre noir que ces explorateurs recherchaient.
Bien qu'il fasse déjà partie du régime alimentaire humain en Amérique du Sud depuis au moins 7500 av. J.-C., le piment, comme on l'appelle ici, commençait à faire ses premières apparitions en Europe.
Bien qu'il fasse déjà partie du régime alimentaire humain en Amérique du Sud depuis au moins 7500 av. J.-C., le piment, comme on l'appelle ici, commençait à faire ses premières apparitions en Europe. Dans les monastères du Portugal et de Castille, où les moines expérimentaient son potentiel culinaire et découvraient une alternative au poivre noir, alors si cher, qu'il était parfois utilisé comme monnaie dans certains pays.
Au cours du XVe siècle, le Portugal est devenu la plus grande puissance économique d'Europe, contrôlant un empire croissant qui s'étendait de l'Amérique, à travers l'Afrique, jusqu'à l'Asie du Sud et le Pacifique. Il existe une relation directe entre la dissémination géographique du piment et la présence des commerçants portugais, l'Inde et l'Asie du Sud-Est en étant un exemple.
La recherche du poivre a déclenché la plus grande période de découvertes et d'exploration de l'histoire de l'humanité, mais ce sont finalement les piments qui ont conquis le monde.
La recherche du poivre a déclenché la plus grande période de découvertes et d'exploration de l'histoire de l'humanité, mais au final, ce sont les piments qui ont conquis le monde. Ils se sont répandus dans toute l'Europe, atteignant même la Hongrie où ils sont devenus une épice nationale sous forme de Paprika. Le piment s'est également fortement implanté à Goa en Inde, et aujourd'hui, dans tout le pays, les familles ont toujours des piments forts qu'elles utilisent dans la plupart des repas. C'est un ingrédient essentiel du curry, et certains États, comme le Rajasthan, ont des plats faits uniquement avec des piments forts. Au Bhoutan, le piment est encore aujourd'hui le fruit le plus important, présent sur tous les marchés locaux ; on trouve des piments de toutes les couleurs et tailles, frais ou secs. Dans toute l'Asie du Sud-Est et dans les îles du Pacifique, c'est l'une des épices les plus appréciées.
Partout dans le monde, le piment a créé des amateurs et des fanatiques, d'innombrables usages et possibilités, et surtout beaucoup d'amour de la part de ceux qui l'apprécient. Aujourd'hui, comme au XVe siècle, ceux qui découvrent le piquant pour la première fois ne peuvent plus s'en passer, et comme au XVe siècle, le piment continue son expansion dans le monde entier, atteignant de plus en plus de foyers. Est-il déjà arrivé chez toi ?
Illustration par Nick_Ohlo
